दिल्ली उच्च न्यायालय ने न्यूजक्लिक और उसके प्रधान संपादक प्रबीर पुरकायस्थ के खिलाफ दर्ज एफआईआर और प्रवर्तन निदेशालय (ईडी) की संबंधित कार्यवाही को रद्द कर दिया है। अदालत ने पाया कि विदेशी निवेश से जुड़ी अनियमितताओं के आरोपों में किसी भी संज्ञेय अपराध का खुलासा नहीं होता है।
यह फैसला डिजिटल समाचार मंच को 2018 में मिले विदेशी प्रत्यक्ष विदेशी निवेश (एफडीआई) को लेकर की जा रही जांच पर विराम लगाता है।
‘द चिनाब टाइम्स’ को मिली जानकारी के अनुसार, दिल्ली उच्च न्यायालय की न्यायमूर्ति नीना बंसल कृष्णा ने कहा कि एफआईआर में लगाए गए सभी आरोपों को यदि सच भी मान लिया जाए, तब भी भारतीय दंड संहिता की धारा 406, 420 और 120बी के तहत आने वाले अपराधों के आवश्यक तत्व मौजूद नहीं हैं। अदालत ने माना कि एफआईआर को जारी रखना कानून की प्रक्रिया का घोर दुरुपयोग है।
यह एफआईआर संख्या 116/2020 सूचना प्रसारण मंत्रालय द्वारा भेजी गई शिकायत पर अगस्त 2020 में आर्थिक अपराध शाखा (ईओडब्ल्यू) में दर्ज की गई थी। इसमें आरोप लगाया गया था कि पीपीके न्यूजक्लिक स्टूडियो प्राइवेट लिमिटेड ने अमेरिका स्थित वर्ल्डवाइड मीडिया होल्डिंग्स एलएलसी से कथित तौर पर अत्यधिक मूल्यांकित शेयर सौदे के माध्यम से 9.59 करोड़ रुपये का एफडीआई प्राप्त किया। अधिकारियों का दावा था कि यह एफडीआई नियमों को दरकिनार करने के इरादे से किया गया था और इसका एक बड़ा हिस्सा अत्यधिक वेतन, परामर्श शुल्क और अन्य खर्चों के माध्यम से गबन कर लिया गया।
इसी तरह के आरोपों के आधार पर प्रवर्तन निदेशालय ने धन शोधन निवारण अधिनियम (पीएमएलए) के तहत एक ईसीआईआर (प्रवर्तन मामले की सूचना रिपोर्ट) दर्ज की थी। अदालत ने ईसीआईआर को भी रद्द कर दिया, यह कहते हुए कि जब मूल अपराध एफआईआर ही रद्द हो गई है, तो मनी लॉन्ड्रिंग का मामला आगे नहीं बढ़ सकता। इसने ईसीआईआर की प्रति उपलब्ध कराने की संबंधित याचिका को भी निष्फल बना दिया।
न्यूजक्लिक, जो स्वतंत्र डिजिटल प्लेटफॉर्म newsclick.in का संचालन करता है, का कहना है कि यह निवेश वैध था। कंपनी, जो 2018 में एलएलपी से परिवर्तित होकर निगमित हुई थी, ने अप्रैल 2018 में 7.69 प्रतिशत शेयरों के बदले 1.5 मिलियन अमेरिकी डॉलर की पहली किस्त प्राप्त की थी। कंपनी ने जनवरी 2018 में सूचना प्रसारण मंत्रालय से स्पष्टीकरण मांगा था और प्राप्त किया था कि ऑनलाइन प्रकाशन प्रिंट मीडिया प्रतिबंधों के दायरे में नहीं आते हैं।
शेयरों का मूल्यांकन स्वतंत्र चार्टर्ड एकाउंटेंट्स द्वारा डिस्काउंटेड कैश फ्लो विधि का उपयोग करके किया गया था, जो उस समय लागू फेमा (FEMA) नियमों के अनुरूप था, जिसमें उचित मूल्य से अधिक या उसके बराबर पर जारी करने की आवश्यकता होती थी। 2018 में निवेश के समय डिजिटल समाचार मीडिया के लिए कोई एफडीआई सीमा नहीं थी; 26 प्रतिशत की क्षेत्र-वार सीमा बाद में सितंबर 2019 में एक सरकारी प्रेस नोट के माध्यम से पेश की गई थी।
अदालत ने इस बात पर ध्यान दिया कि विदेशी निवेशक ने धोखाधड़ी या गबन की कोई शिकायत नहीं की थी। इसने इस बात पर जोर दिया कि इस सौदे में कोई भी पीड़ित पक्ष नहीं था जिसने किसी प्रलोभन या संपत्ति सौंपने का दावा किया हो, जो आरोपित आईपीसी अपराधों के आवश्यक तत्व हैं। फैसले में कहा गया है कि पत्रकारों और कर्मचारियों को वेतन जैसे नियमित व्यावसायिक खर्चों को गबन नहीं माना जा सकता।
आर्थिक अपराध शाखा और प्रवर्तन निदेशालय द्वारा की गई जांचों, जिसमें 2021 में तलाशी भी शामिल थी, के दौरान दस्तावेज और उपकरण जब्त किए गए थे, लेकिन अदालत को वर्षों की जांच के बाद भी आपराधिक कदाचार स्थापित करने वाली कोई सामग्री नहीं मिली। इसने इस बात पर प्रकाश डाला कि भारतीय रिजर्व बैंक (आरबीआई) ने प्रेषण के लिए स्वचालित मार्ग रिपोर्टिंग के अनुपालन की पुष्टि की थी, जिसमें कोई देरी या उल्लंघन नहीं हुआ था।
संविधान के अनुच्छेद 226 के साथ दंड प्रक्रिया संहिता की धारा 482 के तहत दायर याचिकाओं में तर्क दिया गया था कि ये मामले स्वतंत्र पत्रकारिता को लक्षित करने के दुर्भावनापूर्ण प्रयास थे। कपिल सिब्बल सहित वरिष्ठ अधिवक्ताओं ने याचिकाकर्ताओं का प्रतिनिधित्व किया, जबकि दिल्ली सरकार और ईडी ने याचिकाओं का विरोध किया।
यह फैसला डिजिटल मीडिया और समाचार संगठनों में विदेशी फंडिंग के विनियमन पर व्यापक बहसों के बीच आया है। न्यूजक्लिक ने खुद को प्रगतिशील आंदोलनों, विज्ञान, प्रौद्योगिकी और डेटा पत्रकारिता को कवर करने वाले एक मंच के रूप में स्थापित किया है, जिसके ऑनलाइन बड़ी संख्या में दर्शक हैं।
उच्च न्यायालय के इस फैसले का डिजिटल मीडिया संस्थाओं में एफडीआई से जुड़े समान मामलों पर प्रभाव पड़ने की संभावना है। कानूनी पर्यवेक्षकों का मानना है कि यह वाणिज्यिक और नियामक विवादों