फ्लोरिडा पैंथर्स ने रचा इतिहास, पहली बार जीता स्टैनली कप
फ्लोरिडा पैंथर्स ने 30 साल के लंबे इंतजार के बाद आखिरकार अपनी पहली स्टैनली कप चैंपियनशिप जीतकर इतिहास रच दिया है। 24 जून, 2024 को एक रोमांचक सात मैचों की फाइनल श्रृंखला में उन्होंने एडमॉन्टन ऑइलर्स को मात देकर यह प्रतिष्ठित ट्रॉफी अपने नाम की।
यह जीत पैंथर्स के लिए एक मील का पत्थर है, जो पिछले साल भी फाइनल में पहुंचे थे लेकिन वेगास गोल्डन नाइट्स से हार गए थे। इस हार का बदला लेते हुए, पैंथर्स NHL इतिहास की नौवीं टीम बन गई है जिसने पिछले साल फाइनल हारने के बाद अगले ही साल कप जीता हो।
फाइनल श्रृंखला बेहद कांटे की टक्कर वाली रही। पैंथर्स ने शुरुआत में 3-0 की बढ़त बना ली थी, लेकिन ऑइलर्स ने जोरदार वापसी की। हालांकि, निर्णायक सातवें गेम में फ्लोरिडा ने 2-1 से जीत दर्ज कर चैंपियनशिप पक्की कर ली। इस जीत के साथ Aleksander Barkov NHL इतिहास के पहले फिनिश-जन्मे कप्तान बन गए हैं जिन्होंने अपनी टीम को स्टैनली कप जिताया है। वे उत्तरी अमेरिका के बाहर प्रशिक्षित होकर यह उपलब्धि हासिल करने वाले पांचवें खिलाड़ी भी हैं।
2023-24 सत्र में, पैंथर्स ने अटलांटिक डिवीजन में अपना दबदबा कायम रखा और 52 जीत, 24 हार और 6 ओवरटाइम हार के साथ 110 अंक हासिल किए। प्लेऑफ़ में उन्होंने टाम्पा बे लाइटनिंग, बोस्टन ब्रूइन्स और न्यूयॉर्क रेंजर्स जैसी मजबूत टीमों को हराया।
दूसरी ओर, एडमॉन्टन ऑइलर्स ने भी नियमित सत्र में 104 अंकों के साथ (49 जीत, 27 हार, 6 ओवरटाइम हार) शानदार प्रदर्शन किया था। उन्होंने लॉस एंजिल्स किंग्स, वैंकूवर कैनक्स और दमदार कोलोराडो एवलांच को हराकर फाइनल में जगह बनाई थी। फाइनल में हार के बावजूद, ऑइलर्स के Connor McDavid को प्लेऑफ़ का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी (MVP) चुना गया और उन्हें कॉन स्माइथ ट्रॉफी से सम्मानित किया गया।
स्टैनली कप फाइनल श्रृंखला 8 जून, 2024 को शुरू हुई थी और दोनों कॉन्फ्रेंस चैंपियन टीमों के बीच कड़ा मुकाबला देखने को मिला। पैंथर्स ने अपने घरेलू मैदान, सनराइज, फ्लोरिडा के एमरेंट बैंक एरिना में मैच खेले, जबकि ऑइलर्स ने एडमॉन्टन के रोजर्स प्लेस में अपनी मेजबानी की।
इस सीज़न में एक और बड़ा बदलाव देखने को मिला। एरिज़ोना कोयोट्स ने अपना संचालन निलंबित कर दिया, क्योंकि उनके हॉकी संपत्तियों को यूटा के व्यवसायी रयान स्मिथ ने खरीद लिया। इसके साथ ही सॉल्ट लेक सिटी में एक नई विस्तार टीम की स्थापना हुई है, जो 2024-25 सीज़न से खेलना शुरू करेगी।